Nacida en 1956, Maria João debutó discográficamente en 1983 con el LP “Quinteto de Maria João”, con repertorio de standards norteamericanos, producto de su trabajo en el Hot Clube de Lisboa. “Cem Caminhos”, su segundo disco con el quinteto, apareció en 1985, momento en el que recibe el premio del Festival de Jazz de San Sebastián como intérprete femenina del año. En 1986 realizó una larga gira por Alemania que propició un tercer disco, “Conversa”, con un nuevo quinteto.

En Alemania, conoció a la pianista Aki Takase y, de su mano, la libertad musical. Maria deshizo su quinteto y se embarcó en una aventura de cinco años de duración, acompañada por la japonesa (y ocasionalmente por el contrabajista Niels Orsten-Pedersen) en los principales festivales de jazz de Europa. De ahí surgieron dos discos en directo: “Looking for Love”, en 1987, grabado en el Festival de Jazz de Leverkusen y “Alice”, en 1990, grabado en el Festival de Nürnberg.
Tras esto, regresó a Portugal y desarrolló un proyecto con el grupo Cal Viva (José Peixoto, Carlos Bica, José Salgueiro y Mário Laginha) que dio como resultado “Sol”, (1991), donde realiza una fusión de música tradicional portuguesa y jazz.

En 1999 firmó contrato con Verve Records. “Danças” (1994) marcó el inicio de una nueva fase y de un dúo con el pianista Mário Laginha que mantiene hasta la actualidad. Fue un trabajo diferente, solo de piano y voz, con canciones tradicionales portuguesas y composiciones propias. “Fábula”, su segundo álbum para Verve (1996) contó con la participación de Ralph Towner, Dino Saluzzi y Manu Katché.